在溶膠微粒的周圍,因靜電引力作用形成一個帶電荷的緊密層,又因離子的熱運動在緊密層外形成的電性與緊密層相反但量值相等的擴散層,緊密層和擴散層合稱為雙電層。實際上,任何固液界面附近都存在雙電層結構。
在外電場作用下,溶膠中的膠粒和分散介質反向相對移動時表現出的電勢差稱ζ電勢。其量值與電解質濃度關系甚大,ζ電勢只有膠粒與介質相對運動時才表現出來,它是緊密層與擴散層間的電勢差。